El equipo de PERLA diseñó una encuesta común para los cuatro países, basado en discusiones extensas sobre los temas y pruebas preliminares de las preguntas en el campo. Los temas de la encuesta incluyeron una gama amplia de preguntas sobre la raza y la etnicidad en América Latina y la época contemporánea, incluyendo la manera en la que las identidades étnicas se forman y el alcance y carácter de la desigualdad y la discriminación. Además se incluyó información sobre identidad etno-racial, color de piel, el uso de estereotipos, experiencias de discriminación, el carácter de relaciones sociales a través de fronteras raciales y étnicas, opinión sobre movimientos sociales y políticas públicas basadas en la raza y etnicidad, sentimientos sobre la nación y patriotismo, sexualidad, género, y toda una variedad de otros indicadores sobre desigualdad socioeconómica.

Queremos examinar estos datos comparativamente a través de las cuatro naciones, preguntando ¿cuales son los contextos históricos, políticos y sociales en cada país que llevan a estas manifestaciones? Ponemos atención especial a las diferencias entre grupos ento-raciales, particularmente afro-descendentes, personas indígenas, mestizos y blancos y examinamos las diferencias entre el color de piel, el cual medimos externamente en nuestra encuesta con una paleta de colores.

Para Mexico, Colombia y Perú, el esfuerzo de PERLA representa la primera encuesta exhaustiva sobre raza y etnicidad. En cambio, en Brasil han existido varias encuestas a partir de 1995, por lo menos, reflejando la larga historia de investigación social sobre el tema y también la preocupación general por asuntos raciales en dicho país. De muchas maneras, la literatura más desarrollada sobre Brasil, incluyendo mi propio libro (Telles 2004) sirve como una guía útil para el estudio de los demas paises.