La encuesta contiene varios módulos que juntos cubren clasificación étnica e identidad, discriminación, desigualdad racial y étnica, movilidad social, ideologías nacionales sobre la raza, sexualidad y género, derechos humanos, temas políticos y otros asuntos relacionados.

El cuestionario incluye clasificación étnica y racial realizada tanto por los entrevistados como por los encuestadores, experiencias de discriminación, estereotipos sobre los Afro-descendientes e indígenas, y el grado de adhesión a ideologías nacionales y a ideas como la importancia del mestizaje, afirmaciones de igualdad, etc.

El instrumento consiste en más de cien preguntas que son casi iguales entre las encuestas. La primera diferencia entre idiomas es, obviamente, el uso del portugués en Brasil y español en el resto de los países. Además, algunos términos en las encuestas en español son distintos debido a las diferencias regionales en el uso del idioma.

Tener encuestas comunes para los cuatro países nos permite hacer comparaciones directas sobre la situación racial en muchos países de América Latina por primera vez. Antes de PERLA, encuestas representativas no habian estado disponibles (con excepción de Brasil) para examinar la mayoría de los fenómenos raciales y étnicos. Por eso, las ciencias sociales han dependido en etnografías o entrevistas a poblaciones localizadas.

El Censo y los datos oficiales proveen conteos oficiales de poblaciones por identidad étnica y racial. Además, nos permiten analizar, minuciosamente, la desigualdad étnica, especialmente en términos de ingresos, educación y ocupación. Sin embargo, los datos están limitados a estos indicadores y por tanto, el uso de otros recursos, particularmente las encuestas de PERLA, es necesario.